Los primeros astronautas de Estados Unidos en llegar a la Estación Espacial Internacional (ISS) en la nave estadounidense regresaron este domingo a la Tierra y amerizaron sobre la costa oeste de Florida, en el Golfo de México, a pesar de que el huracán Isaías amenaza las costas del estado.
Doug Hurley y Bob Bhneken habían participado el sábado por la tarde de una ceremonia de despedida en la Estación Espacial Internacional previo a su partida en la cápsula Dragon de SpaceX. El desacoplamiento fue en a las 23H34 GMT del sábado. Se trató del primer amerizaje para los astronautas luego de 19 horas de viaje de regreso desde una misión conjunta estadounidense-soviética en 1975, conocida como Apollo-Soyuz.
«Bienvenidos a la Tierra y gracias por haber volado con SpaceX«, indicó el director de vuelo a los astronautas. De esta manera la cápsula Crew Dragon Endeavour amerizó en las costas de Pensacola, al sureste de Florida sin sufrir, aparentemente, daños tras atravesar la atmósfera terrestre. En tanto el piloto, Doug Hurley, uno de los astronautas abordo respondió: «Es verdaderamente nuestro honor y privilegio«.
El regreso a casa de los astronautas coronó una misión de dos meses que puso fin a una prolongada sequía de lanzamientos espaciales de Estados Unidos, que durante todo ese tiempo, dependió de los cohetes rusos para transportar a astronautas a la estación espacial desde que finalizó la era de los transbordadores norteamericanos.
Por este motivo, al lanzar a Hurley y Behnken desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA el 30 de mayo, SpaceX se convirtió en la primera compañía privada en enviar personas a la órbita. Ahora, gracias a este exitoso regreso, el SpaceX se convirtió en la primera compañía en traer a la gente de vuelta desde la órbita terrestre.
El comandante de la estación espacial Chris Cassidy, que permanecerá a bordo con dos cosmonautas rusos hasta octubre, le regaló a Hurley la pequeña bandera estadounidense que dejaron los últimos astronautas que llegaron a la estación espacial desde suelo norteamericano, en julio de 2011. Hurley fue el piloto de esa misión final del transbordador. La bandera, que también viajó en el primer vuelo del transbordador en 1981, se convirtió en un premio para la compañía privada que lanzó por primera vez a los astronautas.
La empresa SpaceX, de Elon Musk, venció fácilmente a Boeing, que no se espera que lance su primer equipo hasta el año próximo y que aterrizará en el suroeste de Estados Unidos. La bandera tendrá un vuelo más después de este: a la Luna, gracias al programa Artemis de la NASA en los próximos años.
“Estamos un poco tristes por verlos partir, pero muy emocionados por lo que significa para nuestro programa espacial internacional agregar esta capacidad de cápsulas comerciales para el transporte de tripulación. El próximo vuelo de SpaceX que llevará astronautas está previsto para finales de septiembre«, expresó Cassidy.
En tanto Hurley y Behnken también están trayendo de vuelta un brillante dinosaurio azul y púrpura llamado Tremor, el juguete que una de las hijas de los astronautas le entregó a su papá para acompañarlo durante la misión histórica.
